Josef Zissels ist ein Menschenrechtsaktivist und eine bedeutende Figur des öffentlichen Lebens. Er wurde 1946 in Taschkent geboren. Zissels schloss sein Studium an der Nationalen Universität Czernowitz ab.
Seit Anfang der 70er Jahre arbeitete er mit der jüdischen und der allgemeinen demokratischen Untergrundbewegung in der UdSSR zusammen. Im Frühjahr 1972 wurde er aus dem Komsomol ausgeschlossen, weil er das Recht auf Repatriierung verteidigte.
Im Jahr 1978 schloss er sich der ukrainischen Helsinki-Gruppe an. Im selben Jahr wurde er verhaftet und wegen „verleumderischer Erfindungen zur Verunglimpfung des sowjetischen Staates und Gesellschaftssystems“ zu drei Jahren Haft in einer strengen Regimekolonie verurteilt.
Im Jahr 1984 wurde er erneut zu drei Jahren Haft in einer strengen Regimekolonie verurteilt.
1987 lehnte er die vorgeschlagene Amnestie ab, weil er sich nicht verpflichten wollte, auf politische Aktivitäten zu verzichten.
Im Jahr 1988 gründete er die erste jüdische Organisation in Czernowitz. 1989 beteiligte er sich an der Gründung der Vaad (Konföderation der jüdischen Organisationen und Gemeinden) der UdSSR und wurde ihr Berater.
Er ist Mitglied des Europäischen Rates der jüdischen Gemeinden, des Europäischen und des Jüdischen Weltkongresses sowie der Zionistischen Weltorganisation.
Seit 1991 ist er Vorsitzender des Verbandes der jüdischen Organisationen und Gemeinden der Ukraine (Vaada der Ukraine), stellvertretender Vorsitzender des Kongresses der nationalen Gemeinden der Ukraine und der Jüdischen Konföderation der Ukraine.
